Sinfonía en Manchester (Primera Parte)

Manchester es sinónimo de música. De muy buena música. Desde los clásicos Bee Gees hasta los Chemical Brothers, pasando por grupos de aquellos que puedo no cansarme de escuchar como Stone Roses, Oasis, y los inmortales The Smiths, escuchar el nombre de la ciudad de inmediato me traslada a inolvidables recuerdos vinculados a escuchar una canción "manchesteriana" en un momento determinado de mi vida.

Pero Manchester también es sinónimo de fútbol. De muy buen fútbol. Es la tierra del histórico Manchester United. Y también la tierra, siempre a la sombra de los "diablos rojos", del Manchester City, que viene intentando dejar de ser el patito feo del vecindario y forjarse una historia de títulos y alegrías, de esas que sobran al United.

Esta temporada ambos equipos han comenzado con todo. De hecho la temporada inició con la disputa del Community Shield -partido que reune al ganador de la Premier League con el de la FA Cup-, donde el United se impuso al rival del barrio por 3 a 2 luego de ir perdiendo 2 a 0 y con un gol en la última jugada del tiempo reglamentario, cuando Nani aprovechó un error grosero de Kompany y le dio a los rojos su cuarto triunfo en los cinco últimos años en la citada Community Shield. Tras aquel partidazo, ambos equipos han iniciado con puntaje perfecto y singulares exhibiciones futbolísticas su participación en la Premier League.

El Manchester United ha derrotado al West Bromwich 2-1, al Tottenham 3-0 y hoy apabulló al Arsenal con un histórico 8-2 en casa, con una exhibición arrolladora en el primer tiempo, y aprovechando que el Arsenal se derrumbó complementamente después de intentar reducir la diferencia durante los 15 primeros minutos del segundo tiempo, cuando Wayne Rooney anotó el segundo de sus tres goles por la vía del tiro libre.

Da gusto ver al Manchester United del maestro Sir Alex Ferguson, quien este mes de noviembre cumplirá 25 años a la cabeza del equipo, período en el cual ha ganado más de 30 títulos entre campeonatos y copas inglesas, Champions y competiciones europeas. Un entrenador que ha marcado una época y que sin duda quedará en la historia, no del equipo, ni del fútbol inglés, sino del fútbol mundial. Luego de todo este tiempo ha sabido, primero hacer pasar a su equipo por encima del predominio del Liverpool -que existía a su arribo a los rojos-, y segundo saber obtener logros y luego reinventar a su equipo, sin perder por ello el protagonismo y el éxito en la consecución de títulos y campeonatos.

El equipo de este año es una muestra de lo que comentamos. La base titular es llamativamente joven, algo que no es novedad dado que Ferguson no tiene reparo alguno en brindar oportunidad a los jugadores que entiende pertinentes sin que la edad sea un impedimento para ello. Así, se lesiona Ferdinand y ahí está Phil Jones con sus 19 años para suplirlo; se ausenta Vidic, ahí está Johnny Evans y sus 23 años para reemplazarlo. Con ellos tenemos como base del equipo en este arranque de la Premier League a De Gea; Smalling, Evra, Cleverley, Jones y Evans; Nani, Anderson y Rooney; Welbeck y Young.

De Gea con apenas 20 años llegó del Atlético de Madrid para hacerse de la titularidad de un arco donde han marcado época arqueros como Edwin Van der Sar y el danés Peter Schmeichel. Es verdad que en estos primeros partidos ha alternado atajadas oportunas con errores que felizmente para sus intereses, aún no han costado puntos a su equipo. Pero De Gea tiene un futuro enorme, y si Ferguson le ha dado esa responsabilidad por algo es así que no me cabe duda que el español puede quedarse en el arco del United por muchísimo tiempo de aquí en más.

Más allá de aquel cambio que hizo Ferguson en el medio tiempo del partido contra el City, cuando sin contemplación sacó del terreno a Ferdinand y Vidic, disgustado con su accionar especialmente en el segundo gol del clásico rival, es muy probable que al recuperarse ambos jugadores -los veteranos del equipo junto al mítico Ryan Giggs- recuperen titularidad o minutos en el equipo. Pero es imposible dejar de destacar el papel de Jones y Evans durante sus ausencias. Y sobre todo el tremendo trabajo de Chris Smalling, el defensor proveniente del Fulham, otro joven de apenas 21 años que viene mostrando una solvencia y personalidad que le permite incluso arrimarse al ataque cuando resulta necesario, y de Tom Cleverley, que con sus 22 años retorna al equipo tras haber adquirido experiencia en su paso a préstamo por Leicester, Watford y Wigan y ha sido titular inamovible desde el inicio de esta temporada.

El medio campo de Ferguson se ha reiterado durante los primeros partidos: Nani (25) y Anderson (23) aprovechando la oportunidad de ser los titulares y no los primeros recambios en la banca han tenido actuaciones superlativas. En especial Nani, dejando atrás la sombra de Cristiano Ronaldo y mostrándose encarador y efectivo. No sólo fueron sus goles en la Community Shield, sino también su participación en los goles del equipo y la enorme definición en el quinto gol contra el Arsenal. Y por supuesto Wayne Rooney. A los 25 años parece haber alcanzado la madurez en su juego y en su papel dentro del equipo. Se le percibe líder, referencia, clave dentro de la escuadra titular. Y ha mejorado en su juego. No solamente es el definidor certero. Ahora además distribuye el balón con criterio y se ha vuelto un especialista en la ejecución de los tiros libres. El Arsenal lo sabe en carne propia.

Arriba, habiendo perdido Berbatov la titularidad y estando el Chicharito Hernández recuperándose de una extraña conmoción cerebral, surgieron con fuerza dos figuras que han arrancado todos los partidos incluido el clásico inicial contra el City: Ashley Young (26) adquirido del Aston Villa, una fuerza vertiginosa que hace estragos por la banda izquierda y además sabe definir en arco rival, y la fulgurante aparición de Danny Welbeck, un peligro en el área rival que ya anotó dos goles en tres fechas e impresiona a propios y extraños. No obstante contar con apenas 20 años Welbeck ha ido alternando en el primer equipo desde 2007, pero es en esta temporada donde ante las situaciones anteriormente indicadas, Ferguson ha optado por darle la titularidad, por encima incluso de otro interesante prospecto del United, el italiano Macheda. La principal preocupación con Welbeck son las lesiones recurrentes que ha sufrido. De hecho, en el partido con Arsenal, tras anotar su gol, salió con una lesión que si bien se espera no sea de gravedad, nuevamente hizo sonar las alarmas. Pero si supera el tema físico, Welbeck promete espectáculo y goles.

Manchester United deja en claro desde el arranque que va por un título más y que tiene razones para ser considerado favorito. Ahora bien, hay otro equipo con puntaje perfecto tras las tres primeras fechas. También muestra credenciales jugando bonito y arrasando rivales. Y curiosamente, también es de Manchester. Ya hablaremos de ellos más adelante.

*Foto de AFP disponible en Marca